在抗日烽火席卷中国大地的关键时刻，广袤的皖江大地上，有一支雄师在逆境中诞生，在日、伪和国民党顽固派的夹缝中生存，在对敌斗争中发展，在皖江人民的支持下壮大，为中华民族的独立和皖江人民的解放作出了卓越的贡献。这就是驰骋在以无为县为中心区的皖江大地上的新四军第七师。

　　1941年1月，国民党顽固派阴谋制造了震惊中外的皖南事变。为反击国民党顽固派的反共高潮，2月28日，中共中央军委和新四军军部命令在皖江地区的武装力量成立新四军第七师，任命张鼎丞为师长，曾希圣为政委。三、四月间，在曾希圣、何伟、周新武等同志主持下，先后在无为东乡长坝吴和巢南银屏山区召开了全区的党政军干部扩大会议，会议决定将从皖南事变中突围到达无为的700余名干部、战士和原在皖江地区坚持斗争的无为游击纵队以及三支队挺进团共1900余人组建成新四军第七师。随后，于1941年5月1日，在无为白茆胡家瓦屋召开大会，通电全国，宣布七师正式成立，同时还成立了由吕惠生任县长的无为县抗日民主政府。

　　皖江根据地初建时，采取建立“隐蔽据点，稳步向四方发展”的方针。1941年春，由林维先任团长的挺进团，首先分两路向宿松、望江等地推进，于4月24日与张体学领导的五师鄂豫挺进纵队独立团在宿松会师，从而打通了与五师的联系。同年7月，挺进团奉命进入宿望湖区，会同坚持在这一地区的赣东北特委共同开辟了该地。至此，挺进团在皖西已先后开辟了桐西和泊湖两块游击根据地，使皖江根据地扩展到皖鄂赣边界。含和及巢北地区，是皖江根据地与二师、军部以及连接淮南根据地的纽带，自1941年9月起，由李岩等分期分批率领武装开辟含和地区，次年，建立了含和独立团，使打通二、七师交通线的战略计划得以实现。至此，皖江根据地扩展到安徽的大江南北，并沟通了二师、五师与军部的联系，使鄂豫边、皖江、淮南3块敌后抗日根据地相互呼应。

　　1943年，皖江根据地对日伪顽的斗争进入了极为艰苦的困难时期。3月至4月，日军连续两次抽调重兵对皖江根据地的中心区无为县进行疯狂“扫荡”。与时同时，国民党反动派积极配合日军，出动桂顽五二八团、保八团、二支队分别进攻桐东、含和地区，妄图切断交通线，陷皖江根据地于孤立无援的境地。根据地军民克服重重困难，终于取得了两次反“扫荡”和反顽斗争的重大胜利。

　　1944年，世界反法西斯战争胜利发展，皖江根据地进入了保卫根据地、迎接抗战最后胜利的时期。军民同仇敌忾，担当起“驱逐日寇，收复失地”的重任，由内线作战转入外线作战。自8月17日收复无为县城起，新四军相继攻克了凤凰颈、襄安、运漕、雍家镇、望城岗等40余处敌伪主要据点。与此同时，皖南部队也在攻克铜陵、繁昌境内沿江各敌据点后，一度占领芜湖部分市区。在大反攻的10多天时间内，皖江军民共歼日伪军万余人，解放国土1.8万平方公里。为此，皖江根据地军民也付出了巨大代价，仅县团级以上干部就有21人以身殉国。

　　随着皖江抗日根据地军事斗争的胜利，皖江地区的党的组织建设经历着发展、巩固、壮大的过程。1942年4月27日，为统一领导皖江地区的斗争，中共皖鄂赣边区党委在无为县恍城区正式成立。1943年，皖江根据地实行党的一元化领导，区党委进行了改组。实行党的一元化领导以后，党的组织迅速发展，根据华中局1944年5月统计，皖江地区拥有县委16个、区委58个、支部867个、地方党员11244名、部队党员2223名。到抗战胜利前夕，皖江根据地形成了完整的党的组织体系。

　　1944年7月，和含参议会在和县张葛吴村成立，同时成立和含专员公署，下辖和县县政府，含巢、江全行政办事处，和西行政督导处。1945年初，皖南专员公署成立，辖繁昌、铜陵县政府，宣城、南芜行政办事处，行署直辖临江行政办事处及无南行政办事处。在沿江地区，设有沿江行政办事处，并于抗战胜利前夕，成立了皖中专员公署。当时，整个根据地的面积达3万余平方公里，人口约300万。

　　英勇顽强的新四军第七师为皖江根据地创造了一个相对安宁的环境，在这片天地里，根据地党委开展了一系列的民生建设。1942年6月，皖中行署颁布了《减息法令》，反映了农民的合理要求。“双减运动”改善了农民生活，提高了农民抗日与生产的积极性。发展生产是根据地各级政府的一项重要任务。根据1944年统计，全区开垦荒地7000亩，植棉数万亩，植树1000多万株，养鱼1000多万尾，家禽家畜也有较大发展。另外，皖江根据地一建立，即大力兴修水利。截至1944年3月，全区挖修塘堰3600个，整修圩堤6800丈。而其中的最大的要数位于无为东乡的黄丝滩江堤退建工程，共挖土40多万方，建成后，此堤命名为“惠生堤”，直至今日，惠生堤仍然成为该县人民的防洪屏障。

　　抗战胜利后，中国共产党为顾全大局，决定撤出皖中、皖南、苏南等8个解放区。遵照党中央决定，自1945年9月至10月3日，皖江地区的部队和党政人员北撤到山东解放区。